Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF-IPGP)

Depuis l’arrivée des premiers habitants permanents sur l’île de La Réunion à la fin du XVII siècle, des observations d’une activité soutenue du volcan du Piton de la Fournaise ont été signalées. Mais déjà au XIII siècle, des marins arabes ont rapporté l’observation d’une île à l’est de Madagascar où le feu jaillit en permanence.

Alfred Lacroix en 1936 exprime le souhait de l’installation d’un observatoire volcanologique pour l’étude du Piton de la Fournaise… et continu : « Aucune observation instrumentale n’a été faite et il serait à souhaiter qu’un sismographe fût installé à proximité du volcan pour enregistrer les mouvements microsismiques qui accompagnent certainement la montée de la lave, lors des paroxysmes ».

Ce n’est qu’une quarantaine d’années plus tard, suite à l’éruption hors enclos de 1977 qui détruisit partiellement le village de Piton Sainte Rose, que les autorités, le département, et le CNRS décidèrent de la construction d’un observatoire volcanologique et confirent sa gestion à l’Institut de Physique du Globe de Paris.

L’observatoire fut opérationnel fin 1979.

Il est situé à la Plaine des Cafres, à 15 km à vol d’oiseau du sommet du volcan, et la transmission des données en temps réel permet un suivi de l’activité en temps réel.

Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde avec une moyenne d’une phase éruptive tous les 8 mois. L’activité du Piton de la Fournaise est suivi 24h/24 par l’observatoire volcanologique par plusieurs réseaux de surveillance et de recherche (voir section suivante).

L’OVPF a trois missions principales :

  .  la surveillance de l’activité du Piton de la Fournaise avec notamment le suivi des éruptions et des coulées de laves,

  .  la recherche sur le fonctionnement et l’évolution des volcans,

  .  et la diffusion des connaissances.

A ces trois missions se rajoute depuis 2020 la surveillance opérationnelle de l’activité sismo-volcanique de Mayotte au travers le REVOSIMA (Réseau de surveillance volcanologique et sismologique
de Mayotte)

La surveillance de l’activité du Piton de la Fournaise requiert le suivi permanent des phénomènes géophysiques et géochimiques associés aux circulations et stockages de fluide en profondeur, et leur intégration dans la connaissance géologique de l’activité éruptive passée et des scénarios éruptifs futurs possibles.

Pour ce faire, l’OVPF-IPGP maintient cinq réseaux différents avec une centaine d’instruments installés sur le terrain, pour l’essentiel sur le massif du Piton de la Fournaise mais aussi sur le Piton des Neiges. :

•  le réseau sismologique,
•  le réseau de suivi des déformations avec les inclinomètres, extensomètres, et les récepteurs GPS,
•  le réseau géochimique effectuant des mesures de SO2, H2S et CO2 dans les fumerolles du sommet et de CO2 dans le sol en champ lointain,
•  le réseau de caméras,
• le réseau météorologique (pluviomètres).

Les réseaux fonctionnent en continu, 24h/24 et 365 jours par an. Les instruments sont entretenus, réparés et constamment perfectionnés et le bon fonctionnement des réseaux est vérifié tous les jours par le personnel de l’observatoire.

Toutes ces données permettent à l’observatoire de suivre en temps réel l’activité du volcan et de prévenir l’Etat major de zone et de protection civile de l’Océan Indien de tout changement d’activité et de l’imminence d’une éruption. Ces données sont diffusées par l’observatoire via des bulletins quotidiens et mensuels, et via des communiqués exceptionnels lors de tout changement d’activité ou lors de séisme ressenti sur l’île.

L’analyse des données et les recherches expérimentales menées à l’observatoire et à l’Institut de Physique du Globe de Paris ont amélioré notre compréhension des mécanismes éruptifs du Piton de la Fournaise en particulier et des volcans basaltiques en général. En retour, ces connaissances ont servi à perfectionner les méthodes d’observation et d’anticipation des éruptions.

Liste des éruptions et effondrements de cratère au Piton de la Fournaise entre 1998 et 2023

(dernière mise à jour: 15/09/2023)

E-L : Eruption latérale  ;  E-C : Eruption sommitale dans les cratères sommitaux  ;  Co : Collapse